Een ongewone vreemdeling (in werkelijkheid de god Dionysos) is aan het hoofd van een schare volgelingen, de Bakchen of Bacchanten (uitgebeeld door het koor), vanuit Azië aangekomen in Thebe, waar koning Pentheus zich heftig verzet tegen de nieuwe Dionysos-cultus, die in zijn ogen immorele trekken vertoont. Allerlei wonderlijke gebeurtenissen vinden echter plaats in Thebe, en als Pentheus hardhandig wil optreden tegen de uitspattingen, geeft de vreemdeling hem de raad om ongezien de orgieën bij te wonen. Daar wordt Pentheus gedood door zijn eigen moeder Agave, die hem in haar extase voor een wild dier houdt en hem verscheurt. Later komt ze bij bewustzijn en beseft ze wat ze heeft gedaan. Dionysos verschijnt als god en straft de hele familie.