Ellida, geboren op een klein eiland en gedoopt met de naam van een schip, is van jongs af gefascineerd door de zee. Nog voor ze volwassen is maakt ze iets mee wat een onuitwisbare indruk maakt: ze raakt in de ban van een mysterieuze zeeman. In een symbolisch huwelijk beloven ze elkaar eeuwige trouw en vervolgens verdwijnt de man uit haar leven.

Jaren later trouwt Ellida met de weduwnaar Wangel, een district arts in een klein stadje op het vasteland, en wordt zij de stiefmoeder van zijn beide dochters. Het leven verloopt rustig, hoewel niemand echt gelukkig is. Ellida’s heimwee naar de zee wordt steeds groter en ze wordt voor haar man en stiefdochters steeds onbereikbaarder.

Op een dag verschijnt de verloren geliefde van Ellida om haar voor zich op te eisen. Dan volgt een ontroerende strijd tussen Wangel, vechtend voor zijn liefde en Ellida, die in vrijheid wil kiezen.