Het is interessant om je af te vragen wat er bij Sofokles publiek nu eigenlijk over Filoktetes bekend was, toen het naar de opvoering ging kijken. Uit de geschiedschrijving wisten de Grieken dat Filoketetes de zoon was van de Griekse koning Poias. Al voor de Trojaanse oorlog had hij van de halfgod Herakles diens beroemde boog gekregen, met de onfeilbare pijlen, als dank voor bewezen diensten. Toen de Grieken aan Troje de oorlog verklaarde, voer Filoktetes met de eerste vloot uit. Uiteraard gewapend met pijlen en boog; die zou hij in de strijd nodig hebben. Onderweg legde de vloot aan op het eilandje Chryse en daar werd Filoktetes gebeten door een heilige slang. Hij verging van de pijn en terug op de boot werden de Grieken gek van zijn gekreun en geschreeuw en van de vreselijke stank die wond verspreidde. Odysseus besloot hem op het volgende eiland, Lemnos, af te zetten.    

Tien jaar later, toen de oorlog nog steeds in volle gang was en de Grieken Filoktetes waarschijnlijk al lang en breed waren vergeten, nam Odysseus de Trojaanse ziener Helenos gevangen. Helenos verwoordde de goddelijke uitspraak dat Troje nooit zonder de boog van Herakles genomen zou worden. Dus werd Filoktetes onmiddellijk opgehaald en naar Troje gebracht. Daar doodde hij Paris en niet lang daarna viel Troje. Tot zover de mythologie over Filoktetes.